Physisch oder synthetisch? So funktionieren Replikationsmethoden von ETFs

Was bedeutet Replikation bei ETFs?

Ein ETF bildet einen Index wie den DAX oder MSCI World nach. Dafür muss er aber nicht zwangsläufig alle Wertpapiere kaufen, die in diesem Index enthalten sind.

Die Replikationsmethode beschreibt, welchen Weg der ETF stattdessen nutzt, um die Wertentwicklung seines Index nachzubilden.

Grundsätzlich gibt es zwei Methoden: die physische Replikation und die synthetische Replikation.

Warum gibt es unterschiedliche Replikationsmethoden?

40 Unternehmen im DAX oder mehr als 1.000 Aktien im MSCI World: Schon die Größe eines Index macht einen Unterschied. Bei einem überschaubaren Index kann ein ETF noch vergleichsweise einfach alle enthaltenen Aktien kaufen. Bei einem großen internationalen Index sieht das anders aus: Der ETF muss Wertpapiere aus verschiedenen Ländern und an unterschiedlichen Börsen kaufen, verkaufen und laufend neu gewichten.

Noch anspruchsvoller wird es, wenn einzelne Wertpapiere nur wenig gehandelt werden oder bestimmte Märkte schwerer zugänglich sind. Das kann zum Beispiel bei bestimmten Schwellenländern der Fall sein, in denen der Zugang für ausländische Investor*innen eingeschränkt sein kann. Der direkte Kauf einzelner Wertpapiere kann dann aufwendiger oder teurer werden.

Je größer, internationaler oder schwerer zugänglich ein Index ist, desto anspruchsvoller kann seine direkte Nachbildung werden.

Deshalb gibt es unterschiedliche Replikationsmethoden. Sie ermöglichen es ETF-Anbietern, einen Index auf unterschiedlichen Wegen nachzubilden.

Wie funktioniert die physische Replikation?

Die physische Replikation lässt sich leicht nachvollziehen: Der ETF kauft Wertpapiere, die im zugrunde liegenden Index enthalten sind. Welche und wie viele davon im Fonds landen, hängt von der Art der physischen Replikation ab.

Dabei gibt es zwei Varianten: Bei der vollständigen Replikation hält der ETF alle Indexwerte. Beim optimierten Sampling beschränkt er sich auf eine gezielte Auswahl.

Vollständige Replikation

Bei der vollständigen Replikation kauft der ETF alle Wertpapiere des Index und orientiert sich dabei an deren Gewichtung. Macht ein Unternehmen beispielsweise 5 % des Index aus, soll es auch im ETF entsprechend berücksichtigt werden.

Das funktioniert besonders gut bei überschaubaren und gut handelbaren Indizes. Je mehr Titel ein Index enthält, desto aufwendiger kann es dagegen werden, jede einzelne Position zu kaufen und laufend an Veränderungen im Index anzupassen.

Optimiertes Sampling

Mehr als 1.000 Aktien kaufen, obwohl sich der Index auch mit einer kleineren Auswahl gut nachbilden lässt? Genau hier setzt optimiertes Sampling an. Der ETF hält nicht jeden einzelnen Indexwert, sondern eine repräsentative Auswahl.

Sampling heißt aber nicht: einfach ein paar Aktien auswählen. Wie stark beispielsweise Technologieunternehmen, europäische Aktien oder große Konzerne im Index vertreten sind, fließt auch in die Auswahl ein.

So kann ein großer Index mit deutlich weniger Wertpapieren nachgebildet werden, ohne dass die Auswahl beliebig wird.

Wie funktioniert die synthetische Replikation?

Ein ETF bildet den DAX ab, besitzt aber nicht unbedingt die 40 DAX-Aktien? Klingt erst einmal widersprüchlich, ist bei synthetischen ETFs aber möglich.

Statt die Wertpapiere des Index direkt zu kaufen, nutzt der ETF einen sogenannten Swap. Der ETF selbst hält dabei einen Wertpapierkorb, der nicht mit den Wertpapieren des abgebildeten Index übereinstimmen muss. Zusätzlich schließt er ein Tauschgeschäft mit einer Bank oder einem anderen Finanzinstitut ab. Dies ist der eigentliche Swap.

Über dieses Tauschgeschäft erhält der ETF die Wertentwicklung des gewünschten Index. Ein synthetischer ETF muss die Wertpapiere eines Index also nicht selbst besitzen, um dessen Wertentwicklung abzubilden.

Synthetische Replikation kann besonders bei Märkten interessant sein, die schwer zugänglich sind oder sich nur mit hohem Aufwand direkt nachbilden lassen. Sie kann außerdem dazu beitragen, einen Index sehr präzise abzubilden.

Ist ein synthetischer ETF riskanter?

Was passiert, wenn die Bank hinter dem Swap ausfällt? Ein Risiko, das charakteristisch für synthetische ETFs ist: das Kontrahentenrisiko. Es entsteht, wenn der Swap-Partner seine vertraglichen Verpflichtungen nicht mehr erfüllen kann.

Bei UCITS-ETFs, die europäischen Vorgaben für Investmentfonds unterliegen, ist dieses Risiko begrenzt. Denn für offene Forderungen gegenüber dem Swap-Partner gelten klare gesetzliche Grenzen. Zusätzlich können hinterlegte Sicherheiten mögliche Verluste reduzieren, falls ein Swap-Partner ausfällt.

Synthetisch bedeutet deshalb nicht automatisch riskanter.

Physisch oder synthetisch: Wo liegen die Unterschiede?

Physische und synthetische ETFs können denselben Index abbilden, unterscheiden sich aber darin, wie sie dorthin kommen. Für dich ist vor allem relevant, was daraus praktisch folgt.

Die Replikationsmethode sagt damit vor allem etwas über die technische Umsetzung eines ETFs aus. Physisch oder synthetisch sagt also zunächst, wie ein ETF gebaut ist – nicht, wie gut er ist.

Welche Rolle spielt die Replikationsmethode bei der ETF-Auswahl?

Du hast drei ETFs auf deiner Watchlist. Einer repliziert physisch, einer optimiert, einer synthetisch. Welchen nimmst du?

Die Replikationsmethode sollte bei deiner Entscheidung nicht am Anfang stehen. Wichtiger ist zunächst, dir darüber im Klaren zu sein, was du überhaupt abbilden möchtest: weltweit investieren, eine bestimmte Region abdecken oder Nachhaltigkeitskriterien berücksichtigen? Mit der Wahl des Index triffst du bereits eine grundlegendere Entscheidung.

Danach kannst du Kosten vergleichen und prüfen, wie gut die ETFs ihrem Index tatsächlich folgen. Dabei hilft die sogenannte Tracking Difference. Sie zeigt, wie stark die Wertentwicklung eines ETFs von seinem Index abweicht.

Erst wenn mehrere ETFs auf denselben Index bei diesen Punkten ähnlich abschneiden, wird physisch oder synthetisch für den Vergleich interessanter.

Die Replikationsmethode ist kein Gütesiegel, sondern ein Auswahlkriterium.

Fazit: Du musst dich nicht auf eine Seite schlagen

Bei ETFs gibt es kein „Team physisch“ und „Team synthetisch“. Beide Methoden haben ihre Berechtigung. Welche sinnvoll ist, kann von Index zu Index unterschiedlich aussehen.

Vergleiche ETFs, die zu deinem Anlageziel passen, und schau dann, wie sie ihren Index nachbilden. Bei zwei ähnlich guten Kandidaten kann die Replikationsmethode ein Grund für deine Entscheidung sein.

Die Entscheidung lautet also nicht für immer „physisch oder synthetisch“. Sie fällt bei jedem ETF neu.